Az Egyesült Arab Emírségek (EAE) első holdjárója ma sikeresen felszállt a floridai Cape Canaveral Űrállomásról. A holdjárót egy SpaceX Falcon 9 rakétával indították útjára helyi idő szerint 02:38-kor az Egyesült Arab Emírségek és Japán közötti holdmisszió részeként. Siker esetén a szonda az Egyesült Arab Emírségeket a negyedik országgá tenné Kína, Oroszország és az Egyesült Államok után, amely űrhajót üzemeltet a Holdon.

Az Egyesült Arab Emírségek és Japán közötti misszióban részt vesz egy Hakuto-R (jelentése: „Fehér Nyúl”) nevű leszállóegység, amelyet a japán ispace cég épített. Az űrszonda közel négy hónap alatt éri el a Holdat, mielőtt leszállna a Holdhoz közelebb eső Atlasz-kráterben. Ezután finoman elengedi a 10 kg-os, négykerekű Rashid (jelentése: „jobbra kormányzott”) rovert, hogy felfedezze a Hold felszínét.

A Mohammed bin Rashid Űrközpont által épített rover egy nagy felbontású kamerát és egy hőkamerát tartalmaz, amelyek a holdregolit összetételét vizsgálják. Emellett fényképeket készítenek a Hold felszínén mozgó porról, alapvető vizsgálatokat végeznek a holdkőzeteken, és tanulmányozzák a felszíni plazma állapotát.

A rover egyik érdekes aspektusa, hogy számos különféle anyagot fog tesztelni, amelyek holdkerekek készítéséhez használhatók. Ezeket az anyagokat ragasztószalagok formájában vitték fel Rashid kerekeire, hogy meghatározzák, melyik védi legjobban a holdpor és más zord körülmények ellen. Az egyik ilyen anyag egy grafén alapú kompozit, amelyet az Egyesült Királyságbeli Cambridge-i Egyetem és a belgiumi Brüsszeli Szabadegyetem tervezett.

„A bolygótudomány bölcsője”

Az Egyesült Arab Emírségek és Japán közötti misszió csupán egy a jelenleg folyamatban lévő vagy tervezett holdlátogatások sorozatában. Augusztusban Dél-Korea felbocsátott egy Danuri (jelentése: „élvezd a Holdat”) nevű keringőegységet. Novemberben a NASA felbocsátotta az Artemis rakétát, amely az Orion kapszulát szállítja majd, amely végül űrhajósokat juttat el a Holdra. Eközben India, Oroszország és Japán 2023 első negyedévében tervezi pilóta nélküli leszállóegységek felbocsátását.

A bolygókutatás támogatói a Holdat természetes indítóállásnak tekintik a Marsra és azon túlra tartó, emberes küldetésekhez. Remélhetőleg a tudományos kutatások megmutatják, hogy a holdi kolóniák önellátóak lehetnek-e, és hogy a holdi erőforrások képesek-e ellátni ezeket a küldetéseket üzemanyaggal. Egy másik lehetőség is vonzónak tűnik itt a Földön. A bolygógeológusok úgy vélik, hogy a hold talaja nagy mennyiségű hélium-3 izotópot tartalmaz, amelyet várhatóan a magfúzióban fognak felhasználni.

„A Hold a bolygótudomány bölcsője” – mondja David Blewett bolygógeológus, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumának munkatársa. „Tanulmányozhatjuk a Holdon található olyan dolgokat, amelyeket aktív felszíne miatt eltörölt a Föld felszínéről.” A legújabb küldetés azt is mutatja, hogy a kereskedelmi vállalatok kezdik elindítani saját küldetéseiket, ahelyett, hogy kormányzati vállalkozóként működnének. „A vállalatok, köztük sok nem az űrhajózásban dolgozó vállalat is, kezdik érdeklődést mutatni” – tette hozzá.