Sikeresen felszállt ma az Egyesült Arab Emírségek (EAE) első holdjárója a floridai Cape Canaveral űrállomásról. Az Egyesült Arab Emírségek rovert egy SpaceX Falcon 9 rakéta fedélzetén lőtték fel helyi idő szerint 02:38-kor az Egyesült Arab Emírségek–Japán Holdra irányuló küldetés részeként. Ha sikerül, a szonda Kína, Oroszország és az Egyesült Államok után az Egyesült Arab Emírségek a negyedik ország, amely űrhajót üzemeltet a Holdon.

Az Egyesült Arab Emírségek–Japán küldetés része a Hakuto-R (jelentése: „Fehér nyúl”) nevű leszállóegység, amelyet a japán ispace cég épített. Az űrszondának csaknem négy hónapra van szüksége ahhoz, hogy elérje a Holdat, mielőtt leszállna a Hold közeli oldalán lévő Atlasz-kráterben. Ezután finoman elengedi a 10 kg-os négykerekű Rashidot (jelentése: „jobbra kormányzott”), hogy felfedezze a Hold felszínét.

A Mohammed bin Rashid Űrközpont által épített rover egy nagy felbontású kamerát és egy hőkamerát tartalmaz, mindkettő a holdregolit összetételét fogja tanulmányozni. Ezenkívül lefényképezik a por mozgását a Hold felszínén, alapvető vizsgálatokat végeznek a holdkőzetekben, és tanulmányozzák a felszíni plazmaviszonyokat.

A rover érdekessége, hogy különféle anyagokat fog tesztelni, amelyekből holdkerekek készíthetők. Ezeket az anyagokat ragasztócsíkok formájában ragasztották fel Rashid kerekeire, hogy meghatározzák, melyik véd a legjobban a holdporral és más zord körülményekkel szemben. Az egyik ilyen anyag egy grafén alapú kompozit, amelyet a brit Cambridge-i Egyetem és a belga Brüsszeli Szabadegyetem tervezett.

„A bolygótudomány bölcsője”

Az Egyesült Arab Emírségek–Japán küldetés csak egy a jelenleg folyamatban lévő vagy tervezett holdlátogatások sorában. Augusztusban Dél-Korea felbocsátott egy Danuri nevű keringőt (jelentése: „élvezd a holdat”). A NASA novemberben indította útjára az Orion kapszulát hordozó Artemis rakétát, amely végül az űrhajósokat juttatja vissza a Holdra. Eközben India, Oroszország és Japán pilóta nélküli leszállóegységek indítását tervezi 2023 első negyedévében.

A bolygókutatás támogatói a Holdat természetes indítóállásnak tekintik a Marsra és azon túli legénységi küldetésekhez. Remélhetőleg a tudományos kutatás megmutatja, hogy a holdkolóniák önellátóak lehetnek-e, és hogy a holdi erőforrások táplálhatják-e ezeket a küldetéseket. Egy másik lehetőség potenciálisan vonzó itt a Földön. Bolygógeológusok úgy vélik, hogy a Hold talaja nagy mennyiségű hélium-3-at tartalmaz, egy olyan izotópot, amelyet várhatóan a magfúzióban fognak használni.

„A Hold a bolygótudomány bölcsője” – mondja David Blewett bolygógeológus, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumának munkatársa. „A Holdon olyan dolgokat is tanulmányozhatunk, amelyek az aktív felszíne miatt eltűntek a Földről.” A legutóbbi küldetés azt is mutatja, hogy a kereskedelmi vállalatok saját küldetéseiket kezdik elindítani, ahelyett, hogy állami vállalkozóként lépnének fel. „A vállalatok, köztük sok nem a repüléssel foglalkozó vállalatok kezdik érdeklődésüket mutatni” – tette hozzá.